Was geschehen ist
Die Entdeckung begann mit einem Zufall. Im Jahr 2025 bemerkte der Meeresforscher Steve Palumbi von der Stanford University, dass zwei Korallenfragmente derselben Kolonie, ein gebleichtes und ein gesundes, in einem Becken umgekippt waren und sich berührten. An der Berührungsstelle kehrte die Farbe in das gebleichte Fragment zurück.
Sein Kollege Daniel Collins machte aus der Beobachtung ein Experiment an Stanfords Hopkins Marine Station. Er stellte zehn Paare aus gebleichten und gesunden Fragmenten desselben Tieres zusammen: fünf Paare mit Berührung und fünf, die durch einige Millimeter getrennt waren. Die gebleichten Fragmente in den sich berührenden Paaren erholten sich innerhalb von sieben Wochen vollständig, während die ohne Kontakt starben. Die Ergebnisse wurden am 14. Oktober in Science Advances veröffentlicht.
Warum es wichtig ist
Korallen sind auf mikroskopisch kleine Algen angewiesen, sogenannte Symbionten, die in ihrem Gewebe leben und durch Photosynthese den Großteil ihrer Nahrung liefern. Wird das Wasser zu warm, stoßen die Korallen die Algen ab und werden weiß. Das ist die Korallenbleiche. Ohne die Algen verhungern die Korallen oder werden überwuchert, und viele sterben. Korallen, die überleben, gewinnen ihre Algen in der Regel nur langsam zurück, über Monate hinweg. Deshalb fordern schwere Bleichereignisse so viele Opfer.
In der Studie wanderten Algen innerhalb weniger Tage vom gesunden in das gebleichte Gewebe. In der zweiten Woche verdoppelten sich die Algen in den gebleichten Fragmenten etwa alle vier Tage, nach Angaben der Stanford University rund zehnmal schneller als bei Korallen in freier Natur. Nach etwa einer Woche Kontakt, in einigen Fällen auch früher, hatten die gebleichten Fragmente genug Algen, um sich nach der Trennung von selbst vollständig zu erholen.
Wir waren neugierig, ob wir diesen Kontaktmechanismus nutzen könnten, aber statt die Bösen einzuführen, die Krankheiten auslösen können, könnten wir die Guten einführen.
Daniel Collins, Hauptautor der Studie, gegenüber KQED
Der größere Zusammenhang
Das Team führte den Mechanismus auf eine Gewebeverschmelzung zurück. Nach dem Kontakt richten sich mikroskopisch kleine Kanäle im Gewebe der beiden Korallen aneinander aus und schaffen so einen Weg, auf dem Algen und die von ihnen produzierten Nährstoffe fließen können. Hier liegt auch die wichtigste Einschränkung. Die Erholung durch Kontakt funktionierte nur zwischen Fragmenten desselben genetischen Individuums. Paare aus verschiedenen Individuen lösten stattdessen feindliche Reaktionen aus. Ein zweiter, langsamerer Weg, bei dem die Polypen Algen direkt aufnehmen, funktionierte bei beiden Arten von Paaren, reichte allein aber nicht für eine Erholung aus.
Die Autorinnen und Autoren beschreiben ihre Ergebnisse als einen bislang unbekannten natürlichen Prozess und als „eine Grundlage für die Erforschung möglicher Maßnahmen zur Erholung“. Als fertige Behandlung stellen sie ihn nicht dar.
Könnte das auch anderswo funktionieren?
Der Prozess selbst scheint eher biologischer als lokaler Natur zu sein, weshalb er Aufmerksamkeit erregt. Ob er an einem echten Riff helfen kann, hängt davon ab, ob gesunde Fragmente derselben Kolonien verfügbar gehalten werden können und ob es einen praktikablen Weg gibt, sie miteinander in Kontakt zu bringen.
Was noch offen ist
- Labor, nicht Riff. Die Korallen stammten aus Aquarien und wurden in Becken untersucht. Riffe bringen Strömungen, Fressfeinde, Krankheiten und wiederholte Hitzewellen mit sich.
- Die genetische Übereinstimmung. Da die Erholung dasselbe genetische Individuum voraussetzt, bräuchte jeder Einsatz an einem Riff eingelagertes gesundes Gewebe bestimmter Kolonien.
- Größenordnung. Massenbleichen kann riesige Riffflächen betreffen. Eine Methode, die Fragment für Fragment vorgeht, wirft deutliche Fragen nach Arbeitsaufwand und Kosten auf.
- Die Ursache bleibt. Eine schnellere Erholung beseitigt nicht die Erwärmung der Meere, die die Bleiche überhaupt erst verursacht.
Wie es weitergeht
Die nächsten Schritte sind Tests mit mehr Arten und schließlich Feldversuche, um zu prüfen, ob der Mechanismus auch außerhalb des Beckens funktioniert.
Quellen
- Science Advances Rapid coral bleaching recovery via symbiont transfer from healthy corals (14. Oktober 2026)
- Stanford Doerr School of Sustainability Stanford scientists discover a way to reverse coral bleaching at record speed
- KQED Stanford scientists find new way to revive bleached coral
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