Was geschehen ist
Eine Studie im New Zealand Journal of Zoology dokumentiert eines der umfassendsten Programme zur Erholung einer Insektenart, die es je gab. Wie das Department of Conservation (DOC) mitteilte, haben Butterfly Creek und der Auckland Zoo über 15 Jahre hinweg Zehntausende Wētāpunga gezüchtet. So wurden in 45 Umsiedlungen etwa 11.000 Insekten an 10 neuen Standorten in der Wildnis angesiedelt. Die Mitteilung erfolgte am 2. Oktober. Der Status der Art hat sich von „Threatened – Nationally Endangered“ im Jahr 2004 zu „Threatened – Nationally Increasing“ im Jahr 2022 verbessert.
Das deutlichste Zeichen des Erfolgs zeigt sich in der Wildnis. Beobachtungen auf den Inseln Motuora und Tiritiri Matangi belegen, dass dort mindestens vier Generationen von Wētāpunga geboren wurden. Das gilt international als Nachweis dafür, dass sich eine Population etabliert hat, so das DOC. Viele der übrigen Inselpopulationen sind auf einem guten Weg.
Warum es wichtig ist
Wētāpunga sind Riesen. Als größte der neuseeländischen Riesenwetas und schwerstes Insekt seiner Ordnung weltweit „würde ein erwachsenes Weibchen bequem auf Ihre ganze Hand passen“, sagte Hauptautor Chris Green gegenüber RNZ. Einst lebten sie in ganz Northland und Auckland. Waldrodungen sowie eingeschleppte Ratten, Hermeline und Katzen rotteten sie überall aus – außer auf Te Hauturu-o-Toi/Little Barrier Island.
Wirbellose machen etwa 95 % der Tiere auf der Erde aus, wie der Auckland Zoo festhält, und doch erhalten sie selten eine solche Rettungsaktion. Diese hier dient nun als Vorbild. „Indem wir diese beeindruckende Naturschutz-Erfolgsgeschichte dokumentieren, können wir wertvolles Wissen über Haltung, Auswilderungsmethoden und das Fortbestehen von Populationen weitergeben“, sagte Green in der Mitteilung des DOC.
Zu Beginn des Programms war diese Art gefährdet, jetzt ist sie es nicht mehr – sie erholt sich.
Dr. Chris Green, Hauptautor, im Gespräch mit RNZ
Der größere Zusammenhang
Selbst nachdem 2004 die Ratten auf Little Barrier entfernt worden waren, ergaben Erhebungen 2005 nur 78 und 2009 nur 171 Wētāpunga – viel zu wenige, um sie direkt auf neue Inseln umzusiedeln, berichtet Earth.com. Deshalb kamen im Dezember 2008 sechs erwachsene Tiere nach Butterfly Creek, einen Wildtierpark in Auckland, um eine Zuchtkolonie aufzubauen. Der Auckland Zoo richtete 2012 eine zweite Kolonie ein und züchtete von 2014 bis 2025 insgesamt 8.874 Wētāpunga, die ausgewildert wurden.
Die Pflegerinnen und Pfleger lernten dabei fortlaufend dazu. Die Eier brauchen etwa neuneinhalb Monate bis zum Schlupf, und die jungen Wetas häuten sich im Laufe von rund 14 Monaten zehnmal. Die Nymphen wurden in großen Gitterkäfigen aufgezogen, etwa 20 pro Käfig und im ähnlichen Alter, damit die größeren die kleineren nicht fraßen. So stieg die Überlebensrate bis zur Auswilderung auf bis zu 80 %. Ein einziges Weibchen brachte bis zu 1.350 Jungtiere hervor. Der Iwi Ngāti Manuhiri, kaitiaki (Hüter) der Wētāpunga und mana whenua von Little Barrier Island, unterstützte das Programm von Anfang bis Ende. Lokale Wiederherstellungsgruppen sammelten Geld und halfen bei Auswilderungen und Beobachtung.
Könnte das auch anderswo funktionieren?
Das Vorgehen wird bereits nachgeahmt. Was das Team gelernt hat, leitet die Zucht der Māhoenui-Riesenwetas im Ōtorohanga Kiwi House an. „Es gibt viele weitere vom Aussterben bedrohte Wirbellose, die von ähnlichen Programmen profitieren könnten“, sagte Green und nannte den Canterbury-Höckerrüssler und mehrere einheimische Hirschkäfer.
Was noch offen ist
- Ein schmaler Stammbaum. Alle neuen Populationen gehen auf eine kleine Zahl von Gründertieren zurück. Eine Studie an einer anderen Riesenweta-Art empfahl mindestens 70 nicht verwandte Gründertiere, um genetische Flaschenhälse zu vermeiden. DNA-Proben aus den Jahren 2018 und 2019 sollten zeigen, wie gesund die Populationen sind, doch diese Ergebnisse wurden noch nicht veröffentlicht, wie Earth.com anmerkt.
- Zusammenleben mit Mäusen. Die beiden Schutzgebiete auf dem Festland sind zwar mit Zäunen gegen Raubtiere gesichert, beherbergen aber noch Mäuse. Ob Wētāpunga neben ihnen gedeihen können, ist eine der Fragen, die die Auswilderungen klären sollten.
- Generationen zählen. Die Generationenzahlen stammen aus einem Modell auf Grundlage von Zuchtdaten; der Zeitablauf in der Wildnis kann abweichen.
- Weiter auf Menschen angewiesen. „Nationally Increasing“ ist eine Gefährdungskategorie für Arten, die wachsen, aber weiterhin auf Naturschutzarbeit angewiesen sind. Das Programm war ressourcenintensiv und wurde teils von Gemeinschaftsgruppen finanziert.
Wie es weitergeht
Die Beobachtung auf den Insel- und Festlandstandorten geht weiter, und weitere Populationen dürften die Marke von vier Generationen erreichen. „Die Zukunft der Wētāpunga sieht vielversprechend aus“, sagte Green. Die größere Hoffnung ist, dass ihre Geschichte verändert, wie Neuseeland und die Welt mit den seltensten Insekten umgehen.
Quellen
- Department of Conservation (NZ) Science paper outlines blueprint for successful giant wētā recovery (2. Oktober 2026)
- New Zealand Journal of Zoology Green et al., Captive breeding programme enables a successful wētāpunga recovery programme (2026)
- 1News / RNZ ‚Amazing conservation success‘: Zoologists celebrate wētā growth (4. Oktober 2026)
- Earth.com Zoos bred and released 11,000 wētāpunga, helping New Zealand’s heaviest insect bounce back (6. Oktober 2026)
- Phys.org A conservation success story for New Zealand’s heaviest insect (2. Oktober 2026)
- Auckland Zoo New Zealand invertebrates: wētāpunga
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