Alles bekannte Leben nutzt dasselbe genetische Alphabet aus vier Buchstaben. Forschende der University of California San Diego haben nun gezeigt, dass eines der wichtigsten Enzyme des Lebens auch eine Version mit acht Buchstaben lesen und kopieren kann.

Das Team untersuchte die RNA-Polymerase, das Enzym, das DNA liest und RNA herstellt. Mit biochemischen Experimenten und hochauflösender Kryo-Elektronenmikroskopie beobachteten die Forschenden, wie es zwei synthetische DNA-Basenpaare erkennt.

Die Aufnahmen zeigten, dass das Enzym die neuen Buchstaben anhand derselben Arten von Struktursignalen erkannte, die es auch bei natürlicher DNA nutzt. Das hilft zu erklären, wie erweiterte genetische Informationen präzise kopiert werden könnten.

Die Arbeit ist ein früher Schritt hin zu biologischen Systemen mit mehr genetischer Information. Solche Systeme könnten Forschenden eines Tages helfen, nützliche Medikamente oder andere Materialien zu entwickeln, doch dafür ist weitere Forschung nötig.