Forschende haben das verborgene Grün der Antarktis kartiert und 92 Orte benannt, die am dringendsten Schutz brauchen

Was geschehen ist

Ein internationales Forschungsteam hat erstmals für den gesamten Kontinent untersucht, wie gut die Pflanzenwelt der Antarktis geschützt ist, und eine Liste von Orten erstellt, an denen Schutzmaßnahmen am meisten bewirken könnten. Wie die Studie in der Fachzeitschrift Biological Conservation zeigt, liegen nur 21,4 % der per Satellit erfassten Vegetation des Kontinents innerhalb des derzeitigen Netzes der besonders geschützten Gebiete der Antarktis (Antarctic Specially Protected Areas), wie der British Antarctic Survey (BAS) mitteilte.

Anhand von Satellitendaten und modellierten Vegetationsdaten ermittelte das Team 92 Kandidatengebiete, die künftige Schutzmaßnahmen unterstützen sollen. Zu den bemerkenswerten Beispielen zählen die Fildes-Halbinsel im Nordwesten der Antarktischen Halbinsel, das Taylor Valley in Süd-Victoria-Land und die Vestfold Hills in der Ostantarktis, so die Zusammenfassung der Studie. Leitautorin ist Charlotte Walshaw von der University of Edinburgh und dem BAS.

Warum es wichtig ist

Die Antarktis besteht nicht nur aus Eis. Vegetation bedeckt nur etwa 44 Quadratkilometer des Kontinents, rund 0,00031 % der Landfläche, und trägt dennoch zur Artenvielfalt bei, speichert Kohlenstoff und beeinflusst den lokalen Wasserkreislauf, erklärte das BAS. Nur zwei Blütenpflanzen sind dort heimisch: die Antarktische Schmiele und die Antarktische Perlwurz. Der größte Teil der Vielfalt entfällt auf Moose, Lebermoose und Flechten, von denen manche nirgendwo sonst auf der Erde vorkommen. Mehr als 150 Arten von Moosen und Lebermoosen sowie rund 400 Flechten wurden nachgewiesen, so das CREAF, das katalanische Forschungszentrum, das an der Studie beteiligt war. Einige, etwa das Moos Schistidium antarctici und die Flechte Usnea antarctica, kommen nirgendwo sonst auf der Welt vor, und alle bieten Insekten und Mikroorganismen Nahrung und Unterschlupf.

Diese Pflanzen stehen unter dem Druck des Klimawandels, menschlicher Aktivitäten und der Ankunft gebietsfremder Arten, heißt es in der Zusammenfassung. Ein Beispiel ist das Einjährige Rispengras, Poa annua, das sich in der Antarktis bereits etabliert hat und die heimische Flora schädigen kann, so das CREAF. Auch der Schutz ist ungleich verteilt. In den meisten der 16 anerkannten biogeografischen Schutzregionen der Antarktis ist weniger als 10 % der Vegetation geschützt; nur eine, der Nordwesten der Antarktischen Halbinsel, erreicht 27,2 %.

Die Pflanzen sind zudem nützliche Frühwarnsysteme. „Eine interessante Eigenschaft von Bryophyten ist, dass sie ihren Wassergehalt mit der Umgebung ins Gleichgewicht bringen“, sagte Mitautorin Mariana García Criado, inzwischen am Trinity College Dublin tätig und dem CREAF angegliedert, in der Mitteilung des BAS. Das mache sie, so erklärte sie, sehr nützlich für die Erforschung des Klimawandels. García Criado, die auch in Lappland, auf Spitzbergen und in Grönland gearbeitet hat, beschrieb solche Orte als „Freilandlabore, um die Auswirkungen des Klimawandels auf die Artenvielfalt zu untersuchen“, berichtete das CREAF.

Die Landvegetation der Antarktis mag im Vergleich zur Vegetation in anderen Teilen der Welt spärlich und verstreut sein, doch sie spielt eine grundlegende Rolle dafür, das Leben an Land zu erhalten.

Charlotte Walshaw, Leitautorin, University of Edinburgh und British Antarctic Survey

Der größere Zusammenhang

Bei der Auswahl der vorrangigen Gebiete berücksichtigte das Team mehrere Faktoren: einzigartige oder unersetzliche Pflanzengemeinschaften, Orte, die für invasive Arten anfällig sind, Standorte in der Nähe von Forschungsstationen und anderer Infrastruktur, an denen menschliche Aktivitäten ein Risiko darstellen, sowie Gebiete, die für künftige Schutzziele wichtig sind, so das BAS. Ein etwas größerer Anteil der Gebiete liegt in der kontinentalen Antarktis als in der milderen maritimen Antarktis, heißt es in der Zusammenfassung.

Die Autorinnen und Autoren sagen, die Ergebnisse könnten zu dem im Kunming-Montreal-Rahmenwerk für die globale Biodiversität festgelegten Ziel beitragen, bis 2030 mindestens 30 % der Land- und Meeresflächen der Welt zu schützen, hielt das CREAF fest. García Criado sagte, die Arbeit solle Entscheidungsträgerinnen und Entscheidungsträger im Antarktisvertragssystem unterstützen, und EFE Verde berichtete, der Vorschlag sei dem Ausschuss für Umweltschutz des Vertrags vorgelegt worden. Dass die Landpflanzen des Kontinents diese Aufmerksamkeit erhalten, ist ungewöhnlich: Nach Ansicht von GGND haben sich die Debatten über den Naturschutz in der Antarktis lange auf Pinguine, Robben und Krill konzentriert, während diese kleinen Pflanzengemeinschaften leicht übersehen wurden. An der Forschung waren Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler des BAS, der University of Edinburgh, des Trinity College Dublin, des CREAF, der University of Johannesburg, des chilenischen Millennium-Instituts BASE, der University of Birmingham, des Norwegischen Instituts für Naturforschung und des SAEF-Programms der Monash University beteiligt.

Könnte das auch anderswo funktionieren?

Nach Ansicht von GGND lässt sich die Methode gut übertragen. Wenn hochauflösende Satellitenkarten mit systematischer Schutzplanung kombiniert werden, können Forschende eine ganze, schwer zugängliche Region auf einmal betrachten, statt sich auf verstreute Felduntersuchungen zu stützen. Der gleiche Ansatz könnte auch an anderen abgelegenen Orten mit empfindlichen, lückenhaften Lebensräumen helfen, etwa im Hochgebirge oder in der Arktis, wo Entscheidungen oft auf einer dünnen Datenlage beruhen.

Wie es weitergeht

Das Team plant, Satellitenbeobachtungen mit Expeditionen vor Ort zu verbinden, um die Belege für künftigen Schutz zu liefern, teilte BAS mit. Die Ergebnisse stehen nun den Umweltberatern des Antarktisvertrags zur Verfügung, die prüfen, wo neue Schutzgebiete ausgewiesen werden könnten.

Quellen

1. British Antarctic Survey Antarctica’s tiny plant life gets a conservation boost (29. Oktober 2026)
2. Biological Conservation Walshaw et al., Identifying priorities for systematic Antarctic vegetation protection at the continental scale (2026)
3. NERC Open Research Archive Identifying priorities for systematic Antarctic vegetation protection at the continental scale, Zusammenfassung (Oktober 2026)
4. EFE Verde Solo una quinta parte de la vegetación de la Antártida está protegida (27. Oktober 2026)
5. CREAF Only one-fifth of Antarctica’s vegetation is protected, and a study identifies priority areas for expanding protection (27. Oktober 2026)

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